Lexique des termes marins

PERTURBATION

On nomme ainsi, d'une manière générale, toute interruption d'un état d'équilibre de l'atmosphère. Cette dénomination s'applique habituellement à une faible dépression ou aux conditions météorologiques de la région océanique sur laquelle apparaissent les signes de développement d'une circulation cyclonique.

Une perturbation naît toujours d'un conflit de masses d'air (compte tenu de leurs caractéristiques très différentes sur le plan des températures et de l'humidité, caractéristiques dues essentiellement à l'empreinte de leurs lieux d'origine) entre lesquelles il s'établit une surface de discontinuité que l'on appelle surface frontale et dont la trace, au sol ou à la surface de la mer, est le front.
Une perturbation complète se compose d'un front chaud, d'un front froid et, quelquefois, d'une occlusion (front qui s'établit lorsqu'un front froid rattrape, en se déplaçant, le front chaud qui le précède).

Une perturbation détermine des secteurs caractérisés par des types de temps bien particuliers : à l'avant du front chaud se trouve la tête de la perturbation, entre les deux fronts s'étale le secteur chaud, enfin, l'arrière du front froid est le domaine de la traîne. Le corps constitue souvent la partie active de la perturbation (précipitations sous forme de pluies et de crachins en été, de neige ou de grésil en hiver lorsque la température est inférieure ou voisine de 0° C).
En général, la première perturbation qui prend naissance est suivie par toute une famille de zones de mauvais temps, au nombre de quatre à six en moyenne.

D'une manière générale, on peut suivre, en mer, l'évolution d'une perturbation venant de l'ouest. Une perturbation se caractérise par les phénomènes suivants :

• La tête de la perturbation est annoncée par l'apparition de cirrus qui envahissent progressivement le ciel, précédant les cirrostratus, qui forment un voile plus ou moins épais. Viennent ensuite les altostratus. La pression atmosphérique commence à baisser lentement et les vents s'orientent progressivement au sud-est ou au sud en fraîchissant.
  
• Le corps est caractérisé par l'apparition d'une couche dense et continue d'altostratus dont la base baisse progressivement, tandis que l'épaisseur d'air nuageux augmente jusqu'à donner des nimbostratus. Ces derniers sont du reste fréquemment frangés par des fractostratus (ou nuages bas aux formes déchiquetées). Les pluies continues apparaissent et elles sont souvent importantes, ce qui réduit, dans des proportions non négligeables, la visibilité horizontale. La pression atmosphérique accuse une baisse plus franche et plus rapide. Les vents tournent nettement au sud-ouest, puis à l'ouest, en se renforçant. La mer se creuse. Le front chaud est proche.
  
• Le secteur chaud se caractérise par un ciel souvent bas, couvert par une couche de stratocumulus ou de stratus. C'est dans le secteur chaud que l'on observe le plus fréquemment du brouillard ou de la brume. Les précipitations sont généralement faibles et se produisent sous forme de crachin. La pression atmosphérique devient stationnaire, tandis que les vents soufflent du sud-ouest ou de l'ouest, en faiblissant un peu. La houle d'ouest commence à apparaître.
  
• La traîne est la dernière partie de la perturbation; elle se caractérise par un ciel dit variable, où alternent les passages nuageux donnant des grains, averses ou orages et des éclaircies. Les nuages typiques de la traîne sont les cumulus et les cumulonimbus. En dehors des précipitations, la visibilité est bonne, voire excellente. La pression atmosphérique remonte rapidement, et les vents, qui s'orientent en général au nord-ouest, se renforcent notablement et soufflent souvent en rafale. Ils atteignent, dans la plupart des cas, le coup de vent et, parfois, la tempête. La mer grossit et une forte houle prend naissance, se propageant loin de l'aire génératrice. C'est la partie la plus dangereuse de la perturbation, car elle est très étendue (elle peut s'étendre sur plus de 1 000 km). Après le passage de la traîne, le vent faiblit et le mauvais temps disparaît.

Une perturbation est d'ordinaire associée à une dépression, laquelle se déplace soit à la même vitesse, soit à une vitesse plus lente. Dans ce dernier cas, il arrive fréquemment qu'un front froid secondaire se forme après le passage du front froid principal, amenant une nouvelle aggravation temporaire des conditions météorologiques.

Du point de vue dimensionnel, une perturbation atmosphérique s'étend en moyenne sur une longueur d'un millier de kilomètres et, en largeur, sur plusieurs centaines de kilomètres. L'influence saisonnière se fait sentir sur ces dimensions puisqu'en été les perturbations sont beaucoup moins importantes qu'en hiver et sont également moins actives.