MARINE ANCIENNE

L'Invincible Armada

Cette expression désigne la grande flotte envoyée contre l'Angleterre par le roi Philippe II d'Espagne en 1588.

Sous le règne d'Elisabeth, les relations s'étaient progressivement détériorées entre l'Espagne catholique et l'Angleterre protestante. Devant les attaques incessantes des Anglais contre les colonies espagnoles d'Amérique, la menace que faisait peser Francis Drake sur le commerce atlantique et l'attitude de la reine, qui soutenait ouvertement les Hollandais luttant contre l'Espagne, Philippe II prépara méthodiquement une attaque navale contre les îles Britanniques. Cette attaque, qui devait coïncider avec le débarquement des troupes d'Alexandre Farnèse stationnées en Hollande, visait à détrôner Elisabeth au profit de Marie Stuart, reine d'Ecosse.

La préparation de l'Armada, confiée au marquis de Santa Cruz, capitaine général des flottes et marin fort habile, dura deux ans.
De nombreux navires furent construits dans les ports d'Espagne, du Portugal et d'Italie, et le raid de Francis Drake sur Cadix, en août 1487, ne réussit qu'à retarder d'un an le départ de la flotte.

Au printemps de 1588, l'Armada, forte de cent trente vaisseaux (sans compter les transports) armés par dix mille marins et dix-huit mille hommes de troupe et comptant trois mille canons, était prête à appareiller. C'est alors que survint la mort de Santa Cruz, auquel succéda un grand d'Espagne, le duc de Medinasidonia, totalement inexpérimenté en matière de guerre navale.

A peine l'Armada avait-elle quitté Lisbonne (30 mai) que, surprise par une tempête, elle dut relâcher au Ferrol et à La Corogne, d'où elle n'appareilla que le 22 juillet après beaucoup de temps perdu. Dispersée par une nouvelle tempête dans le golfe de Gascogne, elle parvint à se reformer en vue de la Cornouailles anglaise et pénétra majestueusement dans la Manche.

La flotte anglaise, commandée par Howard of Effingham qui avait sous ses ordres des marins aussi redoutables que Drake, Hawkins ou Frobisher, était basée à Plymouth.
Quoique supérieure en nombre, elle était moins puissante que l'Armada, car elle alignait une grande majorité de bâtiments de commerce et de grosses barques armées pour la circonstance.

Malgré la longue attente, qui d'ailleurs avait affaibli les équipages, composés pour une bonne partie de recrues et de volontaires, l'apparition de l'Armada devant Plymouth, le 31 juillet, fut pour les Anglais une grande surprise. Gênés par des vents contraires, ils ne durent qu'à un art nautique consommé de sortir de Plymouth pour se placer au vent des Espagnols.

Pendant une semaine, les deux flottes se tinrent à distance. Le 6 août, l'Armada se trouvait par le travers de Calais, au large de Gravelines, lorsque, dans la nuit, les brûlots lancés par les Anglais vinrent y jeter la panique, dispersant les navires. Tandis que les Hollandais, bloquant les côtes flamandes, empêchaient les troupes de Farnèse d'embarquer, les Espagnols, harcelés par les Anglais, risquant à chaque instant de s'échouer sur des bancs de sable, n'avaient plus d'autre choix que d'abandonner leurs projets d'invasion de l'Angleterre.
Medinasidonia ayant donné l'ordre de regagner l'Espagne, l'Armada prit le chemin du retour en contournant l'Ecosse. Manquant de vivres et d'eau, démantelés par la mer et les tempêtes, les navires espagnols se perdirent les uns après les autres sur les côtes des Shetland, des Orcades et d'Irlande. Une soixantaine d'entre eux seulement réussirent à regagner l'Espagne ; on estimait à huit mille environ le nombre des marins noyés.
L'expédition se terminait par un désastre : la défaite de l'Invincible Armada marquait le début de la décadence de la marine espagnole et l'ascension de l'Angleterre au rang de première puissance maritime du monde.

La puissance maritime espagnole survécut une cinquantaine d'années au désastre de l'Armada mais rien ne pouvait plus empêcher la puissance anglaise de croître. 
En imposant leurs navires plus légers, plus maniables et mieux armés, les Anglais annoncèrent la fin du galion espagnol.